компьютер выдал, что в деревне второй год работает экспедиция университета под руководством Вадима Сергеевича Одинга. Попал же изумруд в Маклок при разграблении усадьбы принцессы Ольденбургской в семнадцатом году. Один камень был изъят у крестьянина Ситника при попытке сбыта в тридцать втором году, а второй, по признанию Ситника, достался его земляку Плиеву при дележе награбленного.

Плиев был осужден тремя годами раньше за убийство зубного врача, трижды пытался бежать, неудачно, и был освобожден лишь в пятьдесят третьем году. Паспорта не получал, среди прописанных на территории страны не значился.

Поздравив архивариуса с успехом, я отбыл в командировку, а вернувшись, узнал, что архивариус погиб — выпал с девятого этажа, из окна своей квартиры. Вероятно, где-то произошла утечка информации. Я купил, за счет лаборатории, естественно, путевку на базу отдыха Воронежского государственного университета "Веневитинов кордон" и приехал сюда.

Утонул Одинг, гибнут Патура и Седов, убит Рогов. Последняя смерть примечательна — он стал жертвой ликантропа…

— Ликантропа? А это что?

— Это оборотень, человек, впадающий в транс и представляющий себя волком. Для этого он обычно проделывает определенного рода ритуал, эквивалент самогипноза: рисует на ивовом пне знак "мутабор", вонзает в него нож и прыгает, делая сальто. Мальчик, обнаруживший Одинга, нашел и нож, вытащил его и спрятал. Теперь ликантроп не мог выйти из транса. Следовательно, среди нас находился человек, считавший себя волком, притворявшимся человеком, — Петров невесело улыбнулся. — Осматривая место "превращения", я отыскал труп Зины Лубиной, она тоже подверглась нападению оборотня…

— Я чувствовала, что ее нет в живых, — Алла посмотрела на чайную коробочку.

— Ликантропами занимаются наши конкуренты по службе Родине — отдел моделирования поведения. Исключительно секретная организация. Я заподозрил, что осуществляется провокация: сотруднику этого отдела, ликантропу, поручено добыть предполагаемый клад самым эффектным образом. Эффектным — в понятии ликантропов — значит с трупами и кровью.

— Но зачем нужны ликантропы?

— Запугать людей или отдельного человека леденящими душу убийствами бывает очень выгодно… Но есть и вторая причина: последнее время контора боится сокращения, и все отделы стараются показать свою нужность, необходимость. Уничтожение оборотня, терроризирующего мирных сограждан, да еще и спасение для государства драгоценностей принесло бы отделу моделирования неплохой капитал. Неважно, что оборотень — сотрудник того же отдела, в ходе операции специальный контролер его бы ликвидировал и представил убийцей-маньяком.

Оборотень боялся и приготовил "запасной выход" — Муратова, приучив того к приему галлюциногенов — алкалоидов, содержащихся в мухоморах, травах. Под влиянием одной из трав, пристрастие к которой сильнее, чем к героину, Муратову грезилось, что он — свирепое могучее существо, например, волк. Ваша "Голая изба" оказалась жильем Плиева, Кстати, он там и лежит в подполе. Спрятав изумруд, Плиев неожиданно оказывается за решеткой, а по освобождении возвращается за камнем в заброшенную, но не затопленную деревню — проектировщики просчитались немного, опускается в подпол и задыхается: погреба в округе превратились в газовые ловушки.

Итак, Муратов, которого оборотень снабдил противогазом, спускается в подпол, находит изумруд…

— А вдруг бы там не было камня?

— Тогда Муратов остался бы жить. Может быть. По наущению оборотня он идет к вам, Алла, чтобы вас убить. При любом исходе все остальные убийства ложились бы на него. Но я убил настоящего оборотня.

— Кого?

— Степана Кузьмича, кладовщика. Он оказался прав — все, что происходило, было под контролем конторы.

— Под вашим, — кивнула утвердительно Алла.

— Ну, что вы. Я до сегодняшнего дня был слепым котенком. Под вашим, Алла.

Петров откашлялся. Горло совсем пересохло. Лекторам стакан минералки или чая дают. Он потянулся к стакану. Наконец-то остыл.

— Отделение посылает контролера. Тот подыгрывает оборотню, подыгрывает Муратову, пугается кошмарных убийств, а сам сверяется с графиком операции. Муратов, отыскав изумруд, думал, что идет убивать, а на самом деле нес камень своему истинному хозяину — вам, Алла. Вы забираете изумруд и устраняете отыгравшего положенную роль Муратова, представляя того маньяком.

К стыду своему, признаю, что был обязан распознать вас раньше.

— Интересно, — Алла потянулась, зевая. — Я почти поверила в вашу историю. Чем же я вам не понравилась?

— Расскажу. Только прошу не делать резких движений в духе леди карате.

Алла засмеялась:

— Забавно. Какой же конец вы придумали?

— Дойдем и до конца. Но сначала об ошибках. Мне довелось видеть, как вы пили ведьмацкое варево. Отвар мухоморов в сочетании с мышатником и ягодами картофеля обладает сильнейшим противорвотным действием. А вы, пардон, блевали. Значит, вы заранее принимали рвотное, чтобы не отравиться адской смесью.

— Просто у меня слабый желудок. А подглядывать нехорошо. Что-нибудь еще?

— Еще чай. Аромат апрельского "Лунцзиня" непривычен для нас, посторонний запах в нем распознать трудно. Но можно. Что-то вы подмешали, верно?

— Ну, накрутили…

— Разубедите меня. К своему стакану ведь не притронулись, а отпейте, отпейте!

— Нарочно не стану.

— И не надо. Есть ведь и вещественное доказательство — изумруд, отнятый у Муратова, — Петров запустил пальцы в коробочку с чаем. — Вот и находка!

Опрокинутый подсвечник не успел упасть на пол, а Петров уже сковал руки Алле.

— Я же просил — не делайте таких движений. Наручники-то разовые, дефицит. Державу в издержки вводите.

Алла молчала.

— Раз уж так получилось, давайте проверим, — Петров накинул одеяло на окно, закрываясь от лунного света.

— Видите?

На столе мерцал бледно-голубой огонек.

— Что вы будете делать? — голос усталый, старый.

— Зажгу свет, — Петров поднял канделябр, чиркнул спичкой, вернул на место свечи. — Уютнее с ним.

— Надеюсь, у вас хватит мозгов понять, что лучше отойти в сторону, Алла тряхнула головой, откидывая прядь волос. — Нам действительно важен результат — четкая операция по обезвреживанию преступника. Если вам нужен камень — вы его получите. Потом. В рабочем порядке. От нашей конторы вашей.

Петров поморщился.

— Алла, вам не кажется, что провокация обходится слишком дорого? Одинг, Зина, Муратов, архивариус Малахов.

— Степана Кузьмича не забудьте! Не стройте из себя праведника. Небиологические структуры, как же. "Ночная стража", "охотники на мертвецов", вот ваше прозвище. Зря не назовут.

— Всяко бывает, — Петров держал изумруд на ладони. — Что же вы посоветуете?

— Снимите с меня наручники, отдайте камень и пейте чай. Не бойтесь, ваша смерть нам не нужна. Просто вы уснете, а, проснувшись, позабудете о событиях этой ночи, вот и все.

— А если не соглашусь?

— Убитый вами ликантроп — не последний в конторе. На себя плевать — о семье подумайте.

Петров отвернулся, вытащил из-под кровати рюкзак.

— Пейте же, не тяните.

— Это третья ваша ошибка, — наконец проговорил он. — У меня нет семьи. Несколько лет назад жена с дочкой уехали на юг к моим родителям отдохнуть. Через неделю я узнал о